C'est la Tante Arie d'Italie.
Devenue bienveillante avec l'âge, l'ogresse d'hiver d'hier
dépose en passant par la cheminée; des jouets en récompense, du
charbon en punition, dans les bas, les souliers et chaussons des
petits.
On raconte que la Befana aurait
jadis vécu la même épreuve que Babouchka.
Alors qu'elle ramassait du bois dans la forêt, les Rois Mages
seraient venus lui demander de les conduire à Bethléem adorer
l'enfant Jésus. Mais, de peur qu'on ne la vole, elle aurait
préféré d'abord terminer son travail et remiser ses fagots avant
de les suivre.
A son retour, il n'y avait plus personne, ni de traces laissées
par les chameaux.
Rongée par les remords, la Befana
accomplirait chaque année cette corvée d'Epiphanie afin d'expier
sa faute.
Les bruyants charivaris destinés
anciennement à l'effrayer et à se protéger de ses maléfices ont
été remplacés en Toscane par des quêtes d'enfants nommés
Bejanata. L'un d'eux se déguise en vieille Fée, tandis qu'une
ronde de joyeux camarades chantent par les rues en réclamant des
oboles.
...
La Befana est une vieille femme,
aussi laide que généreuse, voyageant dans les airs, à
califourchon sur un balai. Dans son sac, elle transporte plein
de jouets qu'elle dépose dans les chaussettes que les enfants
auront accrochés à la cheminée par laquelle descendra la fée...
Cette dernière passe la nuit de l'Epiphanie, le six janvier, un
mois après Saint-Nicolas ...
"La Befana viene di notte con le
scarpe tutte rotte col vestito da romana, viva viva la Befana !"

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